Por regla general, las partes comparecen en un juicio asistidas por personal especializado. En el caso español, de la representación se encarga un procurador y de la defensa un abogado. En el derecho inglés, suele intervenir un solicitor o un barrister. Sin embargo, en los dos ordenamientos hay excepciones. Una de las más curiosas del derecho inglés son los denominados McKenzie friends, personas que, en teoría, no tienen formación jurídica, pero que, a pesar de ello, asesoran a las partes durante el juicio.
El origen: McKenzie contra McKenzie [1971] 3 WLF 472
En 1970, Levine McKenzie se divorcia y le pide a Ian Hanger, un abogado australiano que no estaba colegiado en el Reino Unido, que se siente a su lado en el juicio. Quería que Hanger tomara notas durante la vista y que le sugiriera preguntas durante el interrogatorio de la otra parte y de los testigos. Al juez no le pareció apropiado y ordenó a Hanger que se sentara con el resto del público. Al final, McKenzie perdió el juicio y recurrió la resolución judicial ante el Court of Appeal, que no vio motivos para impedir que un asesor no colegiado se sentara junto a una de las partes y le ayudara durante el juicio, siempre y cuando sus funciones no fueran más allá. Había nacido la peculiar figura del McKenzie friend.
Así pues, los McKenzie friends son amigos o conocidos del litigante que le ayudan durante la vista judicial. Solo pueden hacerlo, lógicamente, si el litigante no dispone de un abogado y se tiene que representar a sí mismo. Es una figura de origen jurisprudencial que no se regula en la legislación procesal, aunque existe una guía práctica del Master of the Rolls y el presidente de la Family Division del High Court (Practice Guidance: McKenzie Friends (Civil and Family Courts)) con unas directrices sobre la actuación de estos asesores legos durante el procedimiento. En la actualidad, no obstante, las autoridades británicas estudian la posibilidad de incorporar esta figura a la legislación procesal.
Las limitaciones de los McKenzie friends
En la Practice Guidance: McKenzie Friends (Civil and Family Courts), se reconoce que las partes que se representen a sí mismas (en inglés, litigants-in-person) pueden contar con la ayuda de un asesor lego, denominado McKenzie friend, que no podrá actuar como abogado ni dirigir la defensa («conduct of litigation»).
Estos asesores legos pueden:
1) Ofrecer apoyo moral a los litigantes.
2) Tomar notas.
3) Ayudarles con la documentación procesal.
4) Asesorarles sobre cualquier aspecto del proceso.
En cambio tienen prohibido lo siguiente:
1) No pueden llevar la defensa de las partes en el procedimiento.
2) No pueden llevar tampoco la representación procesal fuera del juicio (por ejemplo, firmar documentos judiciales)
3) No pueden dirigirse al tribunal, realizar alegatos ni interrogar a testigos.
No obstante, los jueces tienen la potestad de eliminar las restricciones anteriores si lo creen conveniente. Como consecuencia, la diferencia entre un asesor lego y un abogado no siempre resulta tan clara.
Vigencia y futuro de los McKenzie friends
Durante los últimos años en el Reino Unido se han producido recortes en la asistencia jurídica gratuita. Al mismo tiempo, los McKenzie friends se han profesionalizado y ya no son solo amigos, familiares, estudiantes de Derecho u ONG que prestan ayuda gratuita a aquellas personas que lo necesitan. Han pasado a ofrecer un servicio profesional que, en cierta medida, compite con el de los abogados, pero que se ofrece a un precio inferior.
Ante esta realidad, las autoridades británicas se están planteando una reforma de la figura del McKenzie friend que defina sus competencias y delimite su ámbito de acción. También se estudia la posibilidad de adoptar un término más claro, como podría ser court supporter, para designar a estos asesores judiciales.
Propuesta de reforma de los McKenzie friends
Civil Procedure Rules Draft rules 3.22 – 3.24 72
Section XXX Court Support
Court Support – Generally
3.22 (1)
(1) Except where a rule or other enactment provides otherwise, where a hearing is in public a court supporter may assist a litigant. Assistance may, as the litigant requires, take the form of any of the following:
(a) providing moral support;
(b) helping to manage the court documents and other papers;
(c) taking notes of the proceedings;
(d) advising the litigant quietly on—
(i) points of law and procedure;
(ii) issues which the litigant might wish to raise with the court;
(iii) questions which the litigant might wish to ask a witness.
(2) For the purposes of this Section:
(a) litigant means an individual who is not represented by a legal representative;
(b) court supporter means an individual who is not a legal representative who is to provide such assistance as specified in rule 3.22(1)(1)(a)-(d) to the litigant.
(3) The provisions in this Section are only applicable during those periods, if any, where a litigant is not represented.
<https://www.judiciary.gov.uk/wp-content/uploads/2016/02/mf-consultation-paper-feb2016.pdf> (Consulta: 18-3-2016)
Fuentes
De Prada Rodríguez, Mercedes y Muñoz Rojo, Roberto. El proceso civil inglés. Colección Estudios de Derecho Procesal Penal. Granada: Comares, 2014.
Practice Guidance: McKenzie Friends (Civil and Family Courts) <https://www.judiciary.gov.uk/wp-content/uploads/JCO/Documents/Guidance/mckenzie-friends-practice-guidance-july-2010.pdf> (Consulta: 18-3-2016)
Guidance from the President’s Office- McKenzie Friends <https://www.judiciary.gov.uk/wp-content/uploads/JCO/Documents/Guidance/pfd-guidance-mckenzie-friends.pdf> (Consulta: 18-3-2016)
Coleman, Clive «Is having a ‘friend’ for your day in court a good thing?» BBC News. 10-10-2014 <http://www.bbc.com/news/uk-29883819> (Consulta: 18-3-2016)
Lord Chief Justice of England and Wales «Reforming the courts’approach to McKenzie Friends. A Consultation», febrero de 2016. < https://www.judiciary.gov.uk/wp-content/uploads/2016/02/mf-consultation-paper-feb2016.pdf > (Consulta: 18-3-2016)